De berg Tai, gelegen in de Chinese provincie Shandong, torent maar liefst 1.500 meter boven de zeespiegel uit. De klim naar de top duurt ruim 7.000 traptreden. Deze populaire attractie, bekend om zijn spectaculaire uitzichten en historische betekenis, is zelfs voor de meest doorgewinterde wandelaars een echte uitdaging.
Op Chinese sociale media circuleren bijvoorbeeld video's van de populaire app Douyin (de Chinese versie van TikTok). Daarop zijn uitgeputte bezoekers te zien die bibberen, vallen of letterlijk op handen en voeten de heuvel af proberen te kruipen.
Om de beklimming gemakkelijker te maken, hebben de toerismefunctionarissen van Shandong een innovatieve oplossing bedacht: robotbenen, of exoskeletten.
Op de eerste dag van het Chinese Nieuwjaar, 29 januari, werden op de berg Tai tien AI-exoskeletten onthuld. Tijdens de proefweek trokken deze ruim 200 gebruikers. Met een prijskaartje van 60 tot 80 yuan (ongeveer 8-11 euro) per persoon belooft deze technologische vooruitgang een geheel nieuwe dimensie van bergbeklimmen, zo meldde het persbureau Xinhua, verwijzend naar CNN.
De exoskeletten zijn ontwikkeld in samenwerking tussen Taishan Cultural Tourism Group en het in Shenzhen gevestigde technologiebedrijf Kenqing Technology. Ze wegen slechts 1,8 kilogram en worden rond de taille en dijen van de gebruiker bevestigd. Dankzij kunstmatige intelligentie registreert het apparaat de bewegingen van het lichaam en biedt het gesynchroniseerde ondersteuning om de belasting van de benen te verminderen, legt Kenqing Technology uit.
De exoskeletten hebben twee batterijen die vijf uur meegaan – iets minder dan de gemiddelde tijd die nodig is om naar de top te klimmen, benadrukt Wang Houzhe, adjunct-secretaris van het Partijcomité van de Taishan Cultureel Toerisme Groep.
"Het is alsof iemand mij een heuvel op trekt!"
Een van de eerste gebruikers was de 68-jarige toerist Li Chengde uit de provinciehoofdstad Jinan. “Het werkt echt!” vertelde hij aan het staatsnieuwsagentschap Xinhua. "Het voelt alsof iemand mij een heuvel op trekt!"
Jacky, een content creator uit Shandong die anoniem wil blijven, testte het apparaat een half uur lang op honderden trappen. Hoewel hij het gemakkelijker klimmen prijst, geeft hij toe dat het gevoel nadat hij het apparaat had verwijderd, wat ongewoon was. “Ik voelde me als een marionet met mechanische bewegingen, en toen ik weer de controle over het lopen had, was dat behoorlijk vermoeiend.”
Hij merkte ook op dat het apparaat onhandig kan zijn bij het uitvoeren van eenvoudige taken, zoals het strikken van veters of naar het toilet gaan, omdat je hulp nodig hebt om het af te doen en je het niet zelf kunt doen.
Wang van Taishan Cultural Tourism Group kondigde verbeteringen aan in de levensduur van de batterijen en de introductie van vervangende stations langs de wandelroute. De exoskeletten bevinden zich nog in de testfase, maar naar verwachting zijn ze vanaf maart breder beschikbaar.
Technologie die ouderen en mensen met beperkte mobiliteit helpt
Ondanks de aanvankelijke uitdagingen, prijzen velen deze uitvinding als een echte oplossing voor ouderen, kinderen en bezoekers met mobiliteitsproblemen. De helft van degenen die het prototype op de berg Tai testten, waren gepensioneerden.
Deze innovatie maakt wandelen niet alleen gemakkelijker, maar heeft ook een bredere discussie op gang gebracht over het gebruik van exoskeletten in de context van de vergrijzing van de Chinese bevolking. Volgens het Chinese Nationaal Bureau voor de Statistiek was in 2023 22% van de bevolking ouder dan 60 jaar. Naar verwachting zal dat aantal tegen 2035 zijn gestegen tot 30%. Daarmee zullen er meer dan 400 miljoen ouderen zijn.
Het bedrijf Kenqing Technology heeft al een speciaal model van een exoskelet ontwikkeld dat is aangepast aan oudere gebruikers. Het weegt 2,4 kg en wordt op het Chinese platform Taobao verkocht voor een prijs van 17.000 yuan (2.334 EUR).
Om het potentieel van deze robotische hulpmiddelen volledig te benutten, zijn volgens deskundigen krachtigere overheidsinitiatieven nodig om de productie te verhogen en de prijzen te verlagen.
Worden robotbenen de toekomst van het wandelen en een oplossing voor de mobiliteitsproblemen van ouderen? De berg Tai in China laat al zien dat deze toekomst dichterbij is dan we denken.
