Na prvi pogled djeluje poput mora. Obala mu nestaje iza horizonta, valovi mogu iznenaditi i iskusne pomorce, a na njegovu dnu počivaju deseci brodova koji otkrivaju burnu povijest Sjeverne Amerike. Jezero Ontario površinom je najmanje među pet Velikih jezera, ali njegova priča daleko nadilazi njegove dimenzije.
Nedavno se ponovno našlo u središtu pozornosti nakon što je američki predsjednik Donald Trump naredio da se u američkoj saveznoj administraciji naziva Lake America, no Kanada promjenu ne prihvaća i jezero za Kanađane i ostatak svijeta ostaje Ontario.
Ime starije od Sjedinjenih Američkih Država i Kanade
Naziv Ontario potječe iz jezika autohtonih naroda i najčešće se povezuje s izrazom “oniatarí:io”, koji se prevodi kao “jezero sjajnih voda”. Jezero je taj naziv nosilo puno prije nego što je 1867. godine osnovana današnja Kanada, ali i prije američke Deklaracije neovisnosti iz 1776. godine. Po jezeru je poslije nazvana i kanadska provincija Ontario, a ne obrnuto.
Najmanje, ali jedno od najdubljih Velikih jezera
Ontario je površinom najmanje među pet Velikih jezera Sjeverne Amerike, ali njegova veličina i dalje ostavlja bez daha. Prostire se na približno 19.000 četvornih kilometara, što znači da je njegova površina otprilike deset puta veća od površine Londona. Dugo je oko 311 kilometara, dok mu najveća širina doseže približno 85 kilometara. Najdublja točka nalazi se na oko 244 metra, zbog čega je Ontario treće najdublje među Velikim jezerima, nakon Superiora i Michigana.
Jezero prima vodu iz rijeke Niagare, nakon što voda iz jezera Erie prođe preko slapova Niagare, a zatim se preko rijeke Saint Lawrence povezuje s Atlantskim oceanom. Upravo mu je taj položaj stoljećima davao golem prometni, gospodarski i vojni značaj.
Jezero koje je bilo prava ratna pozornica
Mirna površina jezera teško otkriva koliko je njegova prošlost bila burna. Ontario je stoljećima bilo područje kretanja i života autohtonih naroda, a poslije i prostor suparništva Francuza, Britanaca i Amerikanaca. Posebno važnu ulogu imalo je tijekom Američkog rata za neovisnost i Rata 1812. godine, koji su vodile Sjedinjene Američke Države i Velika Britanija.
Tijekom Rata 1812. obje su strane na njegovim obalama gradile ratne brodove pokušavajući ostvariti nadzor nad jezerom. Britanska pomorska baza nalazila se u Kingstonu, dok je jedno od glavnih američkih vojnih i brodograđevnih središta bilo u Sackets Harboru u saveznoj državi New York.
Utrka u gradnji brodova dosegnula je vrhunac 1814. godine kada su Britanci porinuli HMS St. Lawrence, ratni brod sa 104 topa. Bio je to najveći drveni ratni brod koji je ikada plovio Velikim jezerima. Njegova sama prisutnost bila je dovoljna da Britancima osigura nadzor nad jezerom bez velike pomorske bitke.
Na dnu počivaju deseci brodova i jedan zrakoplov
O burnoj prošlosti danas najbolje svjedoči podvodni svijet jezera Ontario. Američko Nacionalno morsko svetište jezera Ontario štiti gotovo 70 povijesnih brodoloma i jedan potopljeni zrakoplov, dok mnoge olupine još nisu pronađene. Među najpoznatijima su američki ratni brodovi USS Hamilton i USS Scourge. Oba su potonula tijekom snažne oluje u kolovozu 1813. godine, nedaleko od ušća rijeke Niagare. U tragediji je poginulo više od 50 članova posade, a brodovi su otkriveni tek početkom 1970-ih.
Brodolomi na dnu jezera nisu samo ostaci vojnih sukoba. Ondje se nalaze i trgovački brodovi koji pričaju o razvoju plovidbe, industrije i trgovine tijekom 19. i početkom 20. stoljeća.
Od Toronta do vinograda uz jezero
Jezero Ontario danas je puno više od političkog simbola i povijesne pomorske rute. Na njegovoj kanadskoj obali nalazi se Toronto, najveći kanadski grad, čija je prepoznatljiva panorama neraskidivo povezana s jezerom. Uz njegove obale nižu se plaže, parkovi, šetnice, marine i manja mjesta, a jedno od najprivlačnijih je Niagara-on-the-Lake. Ovaj povijesni gradić poznat je po očuvanoj arhitekturi, vinarijama, gastronomiji i tvrđavi Fort George, važnoj tijekom Rata 1812.
Vrijedi posjetiti i Kingston, grad smješten na mjestu gdje jezero prelazi u rijeku Saint Lawrence. Fort Henry, Great Lakes Museum, povijesna jezgra i krstarenja prema području Tisuću otoka pretvaraju ga u jedno od najboljih polazišta za upoznavanje jezera. Ljubitelje prirode privlači Sandbanks Provincial Park, poznat po velikim pješčanim dinama, močvarnim staništima i trima pješčanim plažama. Područje Prince Edward Countyja uz to je postalo poznato po vinogradima, malim vinarijama, restoranima i umjetničkoj sceni.
Pogled prema Tisuću otoka
Na istočnom kraju jezera počinje područje Tisuću otoka, arhipelag rasut duž rijeke Saint Lawrence između Kanade i Sjedinjenih Američkih Država. Krstarenja vode pokraj svjetionika, vila i dvoraca, među kojima se posebno ističe Boldt Castle na Heart Islandu.
Uz plovidbu, jezero nudi jedrenje, kajakarenje, ribolov, ronjenje, uređene biciklističke rute i brojne vidikovce. Na pojedinim dijelovima obale pogled na vodu više podsjeća na more nego na jezero.
Najzanimljivija priča jezera Ontario nije ona o tome kako ga netko danas želi nazvati, nego ona koju već stoljećima čuvaju njegove obale i dubine. I puno je dublja od jedne političke odluke.
